Marlène Dietrich est une actrice et chanteuse allemande, naturalisée américaine à l'âge de 36 ans. Elle fût et reste non seulement une icône glamour des années 30, mais aussi un symbole anti-fasciste et l'incarnation d'une certaine liberté sexuelle. Elle fût aussi longtemps la muse du réalisateur Josef von Sternberg.

Marie Magdalene Dietrich est née en 1901 à Berlin-Schöneberg, et s'est éteinte le 6 mai 1992 à Paris en France.

Elle est la fille cadette d'un officier prussien et de Joséphine, née Felsing. Elle n'a que 7 ans lorsqu'elle perd son père, en 1908. À 11 ans, elle choisit de contracter ses deux prénoms -Marie Magdalene- en Marlène.

Dès 1921, elle prend ses premiers cours de théâtre auprès de Max Reinhardt, à Berlin. En 1922, elle joue ses premiers petits rôles au théâtre et dans des revues, aux côtés de la vedette française Margo Lion. En 1922, elle entre dans le petit monde du cinéma muet, et devient célèbre avec son personnage de femme fatale dans l'Ange bleu (Der Blaue Angel, 1930) de Jospeh Von Sternberg. La voix rauque et les jambes de Marlène en font du jour au lendemain non seulement une vedette internationales, mais encore un mythe cinématographique. Paramount se l'attache pour la lancer en rivale de Garbo, alors sous contrat à la MGM.

Elle tourne avec Sternberg six films extravagants, dans des décors que n'auraient renié ni Maerten Heemkerk ni Goya. Après l'échec de The Devil is a Woman, le couple Dietrich-Sternberg se sépare. Mais Marlène est trop marquée par le personnage de Lola pour pouvoir lui échapper. C'est ainsi que The Garden of Allah aurait pu être signé par Sternberg. Clair, Walsh et Garnett lui ont également offert des personnages tout à la gloire de son mythe. Pendant la guerre, Marlène Dietrich refuse de regagner l'Allemagne. Elle participe à la campagne anti-hitlérienne et vient assister les soldats sur le front. Son attitude lui vaudra la légion d'honneur. Ses derniers films, après 1948, sont dirigés par Lang, Hitchcock et Welles, preuve qu'elle demeure la star par excellence. Ses tours de chant à Londres, New York, Paris, las Vegas déchaînent l'enthousiasme. Installée à Paris après 1945, elle y meurt en 1992, devenue une véritable légende vivante

Filmographie sélective

1922   Der Kleine Napoleon (Georg Jacoby)
1925   La rue sans joie (Georg Wilhelm Pabst)
1926   Manon Lescaut (Arthur Robinson)
1927   Café Electric (Gustav Ucicky)      
1928   Princesse Olala (Robert Land)
1929   Ce n'est que votre main, Madame (Robert Land)
            Le navire des hommes perdus (Maurice Tourneur)
            Nuit d'amour (Fred Sauer)
1930   L'ange bleu (Josef von Sternberg)
Coeurs brûlés (Josef von Sternberg)
1931   Agent X-27 (Josef von Sternberg)
1932   Blonde Vénus (Josef von Sternberg)
            Shanghai Express (Josef von Sternberg)
1933   Le cantique des cantiques (Rouben Mamoulian)
1934   L'impératrice rouge (Josef von Sternberg)
1935   La femme et le pantin (Josef von Sternberg)
1936   Désir (Frank Borzage)
            Le jardin d'Allah (Richard Boleslavsky)
1937   Le chevalier sans armure (Jacques Feyder)    
            Ange (Ernst Lubitsch)
1939   Femme ou démon (George Marshall)
1940   La maison des sept péchés (Tay Garnett)
1941   La belle ensorceleuse (René Clair)
            L'entraîneuse fatale (Raoul Walsh)
1942   Madame veut un bébé (Mitchell Leisen)
            Les écumeurs (Ray Enright)
            Pittsburgh (Lewis Seiler)
1944   Hollywood Parade (Edward Sutherland)
            Kismet (William Dieterle)
1946   Martin Roumagnac (Georges Lacombe)
1947   Les anneaux d'or (Mitchell Leisen)
1948   La scandaleuse de Berlin (Billy Wilder)
1949   L'ange de la haine (Fletcher Markle)
1950   Le grand alibi (Alfred Hitchcock)
1951   Le voyage fantastique (Henry Koster)
1952   L'ange des maudits (Fritz Lang)
1956   Le tour du monde en 80 jours (Michael Anderson)
1956   Une histoire de Monte Carlo (Samuel Taylor)
1957   Témoin à charge (Billy Wilder)
1958   La soif du mal (Orson Welles)
1961   Jugement à Nuremberg (Stanley Kramer)
1964   Deux têtes folles (Richard Quine)
1979   Gigolo (David Hemmings)

Symbole éternel d'une féminité destructrice et irrésistible, Marlene Dietrich restera à jamais associée à L'ange bleu, ainsi qu'à son génial Pygmalion, Josef von Sternberg, avec qui elle réalisera ses plus beaux films. C'est ce dernier qui, la découvrant sur une scène de théâtre en 1929, lui fait passer une audition et l'impose pour le rôle de Lola Lola, contre l'avis de la maison de production, la UFA, et de la star masculine du film, Emil Jannings. Le producteur Erich Pommer, qui a déjà à son actif les plus grands chefs-d'œuvre du cinéma allemand - Metropolis, Le dernier des hommes, Le cabinet du docteur Caligari - la trouve en effet trop vulgaire.

Marlene est pourtant issue d'une famille bourgeoise, composée de bijoutiers et de militaires, et son enfance est rythmée par la lecture de Goethe et la pratique du violon. Mais rapidement, la vie artistique et frénétique du Berlin des années 20 la détourne d'un destin trop prévisible. Attirée par les feux de la rampe, elle danse et chante dans les cabarets, avant d'apparaître au théâtre et au cinéma, côtoyant aussi bien Max Reinhardt que Leni Riefenstahl.

En 1929, Marlene a joué dans une quinzaine de films, se faisant un nom dans de nombreuses comédies romantiques. Mais rien de comparable avec L'ange bleu, premier film parlant du cinéma allemand, doté d'un budget de superproduction, avec une star internationale, Emil Jannings, qui empoche à lui seul 200 000 dollars - une somme exorbitante pour l'époque, qui suffirait à couvrir aux deux tiers le budget total de King Kong, et à côté de laquelle les 5 000 dollars de Marlene font pâle figure.

Auréolé d'une brillante carrière aux Etats Unis - où il a décroché le premier Oscar du meilleur acteur en 1927 - Emil Jannings sait que sa reconversion au parlant ne peut se faire que dans sa langue natale, l'allemand. Il fait venir à Berlin Josef von Sternberg, qui l'avait dirigé à Hollywood dans Crépuscule de gloire. D'origine autrichienne, Sternberg est indispensable pour diriger les deux versions du film - L'ange bleu sera en effet tourné simultanément en allemand et en anglais, la UFA cherchant à pénétrer alors le marché américain. A l'inverse de Dietrich, Sternberg vient d'un milieu pauvre et prolétaire, dont il s'est inspiré pour recréer avec un réalisme saisissant le monde de la pègre dans Les nuits de Chicago. L'énorme succès du film lui assure une grande liberté au sein de la Paramount, qui cherche alors une actrice pouvant rivaliser avec Greta Garbo, l'idole de la MGM.

Fasciné par Marlene Dietrich, avec qui il a tout de suite une liaison, Sternberg est persuadé d'avoir trouvé sa future star. Le tournage commence le 4 novembre 1929. Sternberg, fidèle à sa réputation de metteur en scène tyrannique et maniaque, est attentif au moindre détail : décors, costumes, lumière, cadre, rien ne se décide sans son accord, et il peut refaire jouer 200 fois une prise pour atteindre la perfection. Rapidement, le personnage joué par Marlene prend une importance considérable, au grand dam d'Emil Jannings qui sent le film lui échapper. Son ressentiment envers Marlene est tel qu'il manque de l'étrangler pour de bon dans l'une des scènes du film. Mais rien n'y fait, et la mise en scène flamboyante de Sternberg transforme la jeune actrice en icône érotique et fantasmatique, qui assurera à Marlene une renommée internationale immédiate.

Mais ni la UFA ni même Dietrich ne sentent le vent venir. Seul Sternberg paraît assuré du succès de L'ange bleu. Avant que quiconque n'ait encore vu le film, il convainc la Paramount d'engager Marlene. Celle-ci fait sa valise le soir même de la première, le 30 mars 1930. Elle quitte la salle sous un tonnerre d'applaudissements, avec dans la main un billet pour l'Amérique.

Là bas, elle retrouvera Sternberg qui la dirigera dans six autres films, instaurant une telle relation amoureuse entre l'actrice et la caméra qu'il considérera avoir "cessé de faire du cinéma en 1935", année de son dernier film avec Marlene. Il aura entre-temps créé un des mythes les plus envoûtants de l'histoire du cinéma, un mythe qui, comme Lola Lola, "de la tête aux pieds, est fait pour l'amour".