Née dans une plantation de tabac, Ava Gardner grandit dans le Sud rural, entourée de ses six frères et soeurs. Elle se destine au modeste emploi de secrétaire lorsqu'à 18 ans, sa photo dans le bureau de son beau-frère à New-York attire l'attention d'un membre de la MGM, menant rapidement à la signature d'un contrat pour une durée de 7 ans, obtenu uniquement grâce à sa beauté. N'ayant aucune expérience en tant qu'actrice, ses 17 premiers rôles, de 1942 à 1945, dépassent rarement les quelques lignes dans des films médiocres auxquels elle sert uniquement d'«atout charme». Mais en 1946, tout bascule : la MGM décide de « prêter » son actrice à Universal pour tourner dans un long métrage resté mythique, Les Tueurs. Adapté d'une nouvelle d' Ernest Hemingway , et réalisé par Robert Siodmak, ce modèle de film noir révéla également Burt Lancaster, inoubliable dans son tout premier rôle au cinéma. Il y incarne Pete Lunn dit « le Suédois », victime consentante de deux tueurs à gages, « roulé » par l'amour de sa vie, la belle Kitty alias Ava Gardner.

Ce premier succès marque le début de sa longue carrière : l'actrice enchaine plusieurs rôles de femme fatale dans Passion fatale (1949), Show boat (1951), ou encore Pandora (1951).

Les années 50 seront un véritable tournant : en plus de louer sa beauté, on reconnaît enfin son talent, ce qui lui permet de travailler avec de grands noms du cinéma. Elle retrouve Gregory Peck dans Les Neiges du Kilimandjaro d' Henry King (1952), puis partage l'affiche avec Clark Gable dans Mogambo de John Ford(1953), avant d'incarner Guenièvre dans Les Chevaliers de la table ronde de Richard Thorpe (1953). Mais son plus grand film de l'époque reste La comtesse aux pieds nus, de Joseph L. Mankiewicz. Son rôle de danseuse ibérique faisant carrière à Hollywood, ajouté à sa relation avec Frank Sinatra, achèvent de l'installer comme l'une des stars les plus glamours du cinéma américain.

Après cette apogée commence un long déclin, avec une carrière devenue inégale : en désaccord avec la MGM, l'actrice part vivre en Espagne, tout en continuant de tourner. De cette époque tourmentée on retiendra trois films : les Cinquante-cinq jours de Pékin (1963), Sept jours en mai (1964) et surtout La Nuit de l'iguane de John Huston (1964), dont elle dira qu'elle l'a uniquement fait « pour le fric ».

Ava Gardner reste très active jusqu'au début des années 80, en choisissant des rôles éclectiques, tournant tour à tour dans des films historiques (La Bible en 1966 et Mayerling en 1968), un western (Juge et Hors-la-loi en 1972), ou encore un film catastrophe (Tremblement de terre en 1974).

En 1968 elle quitte l'Espagne suite à des problèmes financiers, et emménage à Londres. Celle que l'on surnommait «le plus bel animal du monde» mourra d'une broncho-pneumonie à 68 ans. Elle reste dans les mémoires comme l'une des plus belles « étoiles » offertes aux rêveurs des amateurs de cinéma.

Filmographie sélective

1982   Les Cadavres Ne Portent Pas De Costards (Carl Reiner)
1976   L'Oiseau Bleu (George Cukor)
1974   Tremblement De Terre (Mark Robson)
1972   Juge Et Hors La Loi (John Huston)
1968   Mayerling (Terence Young)
1964   La Nuit De L'Iguane (John Huston)
1964   Sept Jours En Mai (John Frankenheimer)
1963   Les 55 Jours De Pékin (Nicholas Ray)
1959   Le Dernier Rivage (Stanley Kramer)
1957   La Petite Hutte (Mark Robson)
1957   Le Soleil Se Lève Aussi (Henry King)
1956   La Croisée Des Destins (George Cukor)
1954   La Comtesse Aux Pieds Nus (Joseph L. Mankiewicz)
1953   Mogambo (John Ford)
1953   Tous En Scène (Vincente Minnelli)
1953   Les Chevaliers De La Table Ronde (Richard Thorpe)
1952   Les Neiges Du Kilimanjaro (Henry King)
1951   Show Boat (George Sidney)
1951   Coeurs Insondables (Robert Stevenson)
1951   Pandora (Albert Lewin)
1949   L'île Au Complot (Robert Z. Leonard)
1949   Ville Haute, Ville Basse (Mervyn Leroy)
1949   Passion Fatale (Robert Siodmak)
1947   Singapour (John Brahm)
1946   Les Tueurs (Robert Siodmak)

James Neville Mason (15 mai 1909 à Huddersfield, Yorkshire - 27 juillet 1984 à Lausanne, Suisse) est un acteur britannique. Ayant à son actif une filmographie de plus de 130 films, il est considéré comme l'un des plus grands acteurs britanniques et hollywoodiens.

Après des études d'architecture à Cambridge, il se dirige vers le théâtre. Il rejoint dès 1931 le Old Vic Company, une troupe sous la direction de Sir Tyrone Guthrie. Sa première tentative au cinéma est un échec quand, en 1934, il est renvoyé du plateau de tournage d'un film réalisé par Alexander Korda. C'est lors d'un cocktail qu'il rencontre Albert Parker, réalisateur américain qui deviendra un grand ami. Dès 1935, leur première collaboration, Late Extra, remporte un vif succès auprès du public britannique. De 1935 à 1947, Mason parvient à démontrer son véritable talent d'acteur dans des films tels que L'Homme en gris (The Man in Grey), L'Homme fatal (Fanny by Gaslight) ou encore Le Septième Voile (The Seventh Veil).

En 1947, James Mason remporte son premier grand succès international avec le film Huit heures de sursis (Odd Man Out) de Carol Reed. Dans ce film, Mason interprète Johnny McQueen, le chef d'une organisation irlandaise clandestine qui, après avoir été blessé à la suite d'un hold-up raté, disparaît, errant dans les rues de Belfast alors qu'il est recherché par la police. Suite aux accrocs avec le président de la firme cinématographique Rank (qu'il traitait de vendeur de farine) et des démêlés avec la justice (un procès eut lieu en 1947), il quitte le Royaume-Uni pour les États-Unis où il reste deux ans sans tourner (le procès lui interdisant de travailler dans le domaine cinématographique). C'est donc en 1949 que Mason tourne son premier film américain Pris au piège (Caught) de Max Ophüls. Sa période hollywoodienne le propulse au rang de vedette internationale du grand écran avec des films comme Le Prisonnier de Zenda (The Prisoner of Zenda), Pandora (Pandora and the Flying Dutchman), Le Renard du désert (The Desert Fox), Jules César (Julius Caesar), Vingt Mille Lieues sous les mers (20,000 Leagues Under the Sea) ou encore Une étoile est née (A Star is Born) qui lui vaudra sa première nomination aux Oscars.

En 1956, Mason entreprend sa première production avec le film Derrière le miroir (Bigger Than Life) de Nicholas Ray. Malheureusement, le film est un échec commercial en Amérique du Nord (ce qui n'est toutefois pas le cas en Europe, où il remporte un vif succès). Néanmoins, James Mason met vite un terme à cette tentative et tourne dans de grandes productions américaines telles que La Mort aux trousses (North By Northwest) d'Alfred Hitchcock ou encore Voyage au centre de la Terre (Journey to the Center of the Earth).

En 1962, Mason tourne, sous la direction de Stanley Kubrick, Lolita qui lui vaut une deuxième nomination aux Oscars. Le film, qui raconte l'histoire d'un écrivain s'amourachant d'une jeune fille de 17 ans, est tourné au Royaume-Uni, ce qui permet à Mason de se rapprocher de ses racines britanniques. En 1967, il quitte définitivement Hollywood pour son pays natal, où il renoue avec son public britannique avec des films comme Georgy Girl, Great Expectations, Mandingo ou encore Croix de fer (Cross of Iron).

Avec Le Verdict (The Verdict) de Sidney Lumet, James Mason obtint en 1982 une troisième et dernière nomination aux Oscars, pour le meilleur acteur dans un second rôle. De ses derniers films, on peut retenir La Partie de chasse (The Shooting Party) dans lequel il interprète un aristocrate britannique vieillissant. Décédé d'une crise cardiaque en 1984, et situé à 3 tombes (sur la gauche) de celle de Charles Chaplin, James Neville Mason repose désormais dans le petit cimetière de Corsier-sur-Vevey, en Suisse.

Filmographie sélective

1985         La Partie de Chasse (Alan Bridges)
1982         Le Verdict (Sidney Lumet)
1979         Les Vampires De Salem (Tobe Hooper)
1978         Ces Garçons Qui Venaient Du Brésil (Franklin J. Schaffner)
1977         Jesus De Nazareth (Franco Zeffirelli)
1977         Croix De Fer (Sam Peckinpah)
1976         Le Voyage Des Damnés (Stuart Rosenberg)
1974         Marseille Contrat (Robert Parrish)
1973         Les Invitations Dangereuses (Herbert Ross)
1972         Child's Play (Sidney Lumet)
1971         Police Magnum (Romain Gary)
1970         De La Part Des Copains (Terence Young)
1968         Duffy Le Renard De Tanger (Robert Parrish)
1966         Georgy Girl (Silvio Narizzano)
1965         Genghis Khan (Henry Levin)
1965         Lord Jim (Richard Brooks)
1964         Le Mangeur De Citrouilles (Jack Clayton)
1964         La Chute De L'Empire Romain (Anthony Mann)
1962         Lolita (Stanley Kubrick)
1960         John Brown's Raid (Sidney Lumet)
1959         Voyage Au Centre De La Terre (Henry Levin)
1959         La Mort Aux Trousses (Alfred Hitchcock)
1957         Derrière Le Miroir (Nicholas Ray)
1954         Prince Vaillant (Henry Hathaway)
1954         20 000 Lieues Sous Les Mers (Richard Fleischer)
1954         Une Étoile Est Née (George Cukor)
1953         Jules César (Joseph L. Mankiewicz)
1953         Les Rats Du Desert (Robert Wise)
1952         L'Affaire Cicéron (Joseph L. Mankiewicz)
1951         Le Renard Du Désert (Henry Hathaway)
1951         Pandora (Albert Lewin)
1949         Les Désemparés (Max Ophuls)
1949         Madame Bovary (Vincente Minnelli)
1949         Ville Haute, Ville Basse (Mervyn Leroy)
1947         Huit Heures De Sursis (Carol Reed)

« Un film magnifique, certainement l'un des plus célèbres du 7ème art. » (Télérama)

« Que dire encore de ce film magique d'Albert Lewin, l'universitaire devenu cinéaste sur le tard et jugé trop cultivé par les studios ? Que l'art et la beauté règnent sans partage sur ces noces de deux mythes, Pandore et le Hollandais volant. Par touches de jaune d'or, de rouge corrida, de vert émeraude et de bleu éperdu, Lewin l'esthète compose un fond de toile baroque pour enluminer Ava, vénus plongeant dans l'onde. Sur la plage où souffle le vent surréaliste de Dalí ou de Delvaux, des statues antiques témoignent de l'intemporalité de cette passion entre une nymphe de chair et un fantôme de mer... Dédaigner Pandora, ode à l'amour au-delà de la mort et de la volupté des corps, est un péché. » (Télérama)

« Pandora est la seule femme farouchement surréaliste de tout le cinéma. Jamais Ava Gardner ne fut plus belle, jamais je n'ai senti aussi intensément la disponibilité de la femme pour l'amour fou. » (Ado Kyrou)

« Pandora semble avoir gagné avec le temps. Sa perfection et sa beauté sont absolues. Et Ava Gardner devient encore plus mystérieuse. Il est difficile de savoir si c'est le film qui l'a vampirisée ou si c'est elle qui lui a donné cette force onirique et cette intensité flamboyante. Lewin a signé d'autres films, mais Pandora est plus étonnant que tout. Une grâce évidente y transforme le kitsch en beauté rigoureuse et l'on se prend à rêver à tous les films qu'on a tenté en vain d'imaginer aussi proches du génie visionnaire. Film unique et mythique, Pandora errera longtemps dans la mémoire des fous de la beauté. » (Noël Simsolo)

Quatrième film de l'esthète Albert Lewin qui avait réalisé jusque-là une vie de Gauguin (The Moon and Sixpence) inspirée de Somerset Maugham et deux adaptations littéraires (Le Portrait de Dorian Gray et The Private Affairs of Bel Ami), trois films originaux, singuliers, au style soigné dont l'application va jusqu'à l'académisme. Il se dépasse ici dans une œuvre plastiquement raffinée où l'emploi du Technicolor, le sujet, et la présence d'Ava Gardner galvanisent son talent. Une influence discrète mais constante du surréalisme se manifeste dans les trois principaux aspects de l'œuvre : 1) la confrontation du présent et du passé, réalisée grâce au flash-back principal et au flash-back dans le flash-back, mais aussi grâce aux « rencontres » plastiques comme celle qui se produit dans le plan où une voiture de course longe des statues anciennes ; 2) la juxtaposition essentiellement bancale de deux mythes, celui du Hollandais volant et celui de Pandora ; 3) le climat puissamment onirique et fantastique qui vient recouvrir presque totalement une peinture sociale sans cela toute fitzgéraldienne. A travers ces différents heurts, Lewin ne cherche pas à accentuer la violence des contrastes qu'il a lui-même, à l'infini, suscités. Il tente au contraire de les atténuer en ajoutant à l'héritage surréaliste une retenue élégante, une douceur lente, une sérénité légèrement teintée de morbidité qui lui appartiennent en propre. Il voudrait réconcilier les apparences en conflit en les plaçant sous le signe de la beauté et de l'amour, mais il doit s'incliner devant cette évidence que la beauté et l'amour ne triomphent, à travers le récit, que dans la mort. Pandora a aussi le mérite d'être le premier des trois films où Ava Gardner se révèle, au sens littéral, irremplaçable, comme elle le sera dans La comtesse aux pieds nus et La croisée des destins. (Jacques Lourcelles - Dictionnaire du Cinéma)

Albert Lewin s'inspire de la légende du Hollandais volant et entraîne le spectateur dans un univers irréel, où le temps n'existe plus. L'accent américain d'Ava Garner s'oppose à la diction britannique de James Mason. Le chef opérateur Jack Cardiff se livre à d'admirables recherches sur les couleurs, et Lewin crée de stupéfiants cadrages. Il s'agit d'un de ces films rares, à l'image de ce cinéaste exceptionnel. Avec La Comtesse aux pieds nus, c'est le plus beau rôle de la divine Ava. (André Moreau - Télérama)

Amour fou, vieilles légendes, immortalité et fantastique, voitures de course et corrida : tout ce qu'il faut pour rêver nous est offert par Pandora qui n'a cessé de faire délirer ses exégètes. Ava Gardner est alors au sommet de sa beauté. (Jean Tulard - Guide des films)