故事发生在一个上世纪初的瑞典巡回马戏团，重点是马戏团老板、他的妻子、情妇以及情妇的男友之间的多重关系。导演艾伯特苦心经营濒临末日的马戏团。为了重整旗鼓，艾伯特决定举行一次盛大的晚会，为此他带着情妇――马戏团里的女演员安妮去拜见一个大马戏团的经理叔伯格。他以安妮的美色为诱饵，加上他的谦恭，终于借到了演出服装。这天下午，是他约定去看分别三年的妻子阿格达和两个孩子的日子。已见衰老的艾伯特想要留在妻子那儿..影片以心理描写的精准著称，被认为是英格玛·伯格曼最凄厉的作品，因为所有人物均未能最终得到“拯救”。影片暗示着人生就是一出马戏，而婚姻等于走钢丝，充满危险、挫折和屈辱。在形式上，本片受到1925年的德国电影《杂耍班》（Variety）的影响，构图具有巴洛克的细节和讲究。这是伯格曼的第十三部影片。这部影片是以悲喜剧的格调叙述老年问题。导演以冷峻笔调描绘了人与人之间的关系，特别是男、女之间的关系。