故事发生在中国西北小山村。秋菊（巩俐饰演）的丈夫万庆来（刘佩琦饰演）与村长王善堂（雷恪生饰演）因为盖房子发生争执，庆来被村长踢中下体并造成肋骨骨折。秋菊怀着身孕去找村长说理，村长不以为意而不肯认错。秋菊不服，要讨个说法，前往乡里公安局上访。乡里的李公安与村民们都有交情，决定以调解矛盾并赔偿二百元结束。村长口头答应赔偿秋菊家的经济损失，心里则认为不应该赔钱，将钱甩在空中。受辱的秋菊没有捡钱，而是踏上了漫漫的路途到县公安局去上访，县里公安局复议书维持原判。秋菊还是不服，来到上级城市。初来乍到因为不熟悉环境被当地三轮车夫所骗。得到好心人建议後，来到一家价格低廉的旅店。旅店老板是个好心人，见秋菊千里迢迢上访不易，又有孕在身，便告诉她市公安局长的地址。市公安局长没要礼物，并亲自把秋菊送回旅店。市里的复议书仍然维持原判，只是要求多加五十元钱赔偿金。复议书同往常一样直接交到村长手里，村长仍然不以为意。男人从村长那里拿了钱，没想到倔强的秋菊又把钱还给了村长，重新去了市里。市公安局长建议他走法律程序，并推荐给他了一个律师，帮忙起诉村长。而法院则判决市公安局处理得当，维持原案裁决复议。秋菊不服，决心向市中级法院上诉。过年时，秋菊难产了，然而村里人都去相邻的王庄看戏了，庆来只好去求村长去请人回来抬秋菊去医院。孩子顺利出生了，秋菊一家都感谢村长鼎力相助。然而在孩子满月之时，中级法院判决拘留村长十五天，这让只想得到一句道歉的秋菊十分意外，便出门追赶警车。