Enquêtant sur la dictature de Sa Majesté Jean-Bedel Bokassa en République Centrafricaine, Werner Herzog commente sa démarche. Pour fil conducteur, l'histoire et les souvenirs de Michael Goldsmith, un journaliste accusé d'espionnage, incarcéré dans les prisons du dictateur puis remis en liberté après avoir été victime de violences physiques. Goldsmith reconstitue le cauchemar vécu. Il se rend au château d'Haudricourt, en France, où il rencontre la dernière épouse de l'Empereur. Bien que condamné à mort, Bokassa confirme à la presse française son intention de rentrer à Bangui, capitale de Centrafrique. Quelques-unes des filles, parmi les cinquante-quatre enfants de Jean-Bedel, prennent la parole. Le dictateur nie les accusations de cannibalisme...mais l'ancien président de la République, David Dacko, les confirme. Bokassa se prend pour l'empereur Napoléon. L'un de ses avocats français, Maître Francis Szpiner, explique le parcours de son client, de ses origines à sa volonté de régner sur un Empire. Michael Goldsmith est de retour à Bangui. Il évoque les sévices que lui a infligé Jean-Bedel Bokassa, tout en visitant les ruines du Palais impérial saccagé, la cuisine et son gigantesque frigo...l'horreur. L'ex-Président Dacko parle de son emprisonnement. Maître Szpiner souligne la complicité de Bokassa avec un agent de la Securitate roumaine. On évoque l'affaire des deux Martine, dont l'une disparut dans des conditions mystérieuses, le sacre du premier Empereur de Centrafrique. On voit des extraits du procès, l'avocat Maître Szpiner invoque l'erreur humaine. Le second défenseur français de l'ex-souverain, Maître François Gibault, souligne le soudain mysticisme du prisonnier. Marie-Reine Hassen dut épouser par la force Sa Majesté Bokassa : elle raconte son enlèvement et les pressions qui pesèrent sur sa famille. Michael Goldsmith visite les vestiges du zoo personnel du Dictateur. Dans une cage, un chimpanzé se saisit d'une cigarette, imitant les gestes d'un être humain.