En 1866, deux ans avant l'ère Meiji et l'ouverture du Japon à l'étranger, Genji, un paysan naufragé recueilli par un bateau américain, retourne au Japon, après six ans passés aux Etats-Unis, où il a découvert la démocratie. Il tombe en pleins bouleversements socio-politiques, au milieu des luttes de clans pro et anti-impériaux. Il recherche d'abord sa femme, Iné, qu'il retrouve finalement entraîneuse et strip-teaseuse à Ryogoku-est, un quartier populaire d'Edo (Tokyo), il y rencontre divers personnages douteux, dont Kinzo, chef de la pègre du quartier, qui vend des armes au Shogounat, et dont Iné est devenue la maîtresse. Genji tente de persuader Iné de le suivre en Amérique, mais elle refuse. Un complot se prépare, les clans Satsuma et Choshu projetant un renversement politique en faveur de la restauration impériale. Genji fréquente un groupe composé de Sanji, Gon, Magoshichi et Furukawa, un ancien vassal du Shogun. Ijuin, chef du clan Satsuma, sollicite l'aide de Ki nzo : aidé par le marchand Masuya, Kinzo et ses hommes dont Genji - fomentent des émeutes et protègent les gros commerçants. Le mouvement Eijanaika (Pourquoi pas?) se répand dans le peuple, qui croit que l'heure du changement est arrivée. Apparaît aussi Itoman, un homme d'Okinawa, qui cherche 1juin pour se venger sur lui du massacre de sa famille. Les rues de Ryogoku sont jonchées de talismans de la Déesse d'Isé tombés du ciel: le peuple en délire veut franchir le pont qui mène à la rive ouest, en dansant et répétant Eijanaika, eijanaika ! , mais les troupes du Shogun les attendent de l'autre côté, et font feu sur la foule médusée : Genji et Kinzo, devenus inutiles, meurent. Plus tard, Itoman, ayant accompli sa vengeance, teint la voile de son bateau avec du sang, et part, observé par Iné. En 1868 s'ouvre l'ère Meiji…