En Angleterre, à la fin du XVIIème, le roi Jacques II fait exécuter son ennemi Lord Clan-Charlie et vend son jeune fils aux trafiquants d'enfants, les comprachicos. L'enfant qui a été défiguré - la bouche fendue d'un rictus permanent - s'enfuit et sauve du froid un bébé aveugle, Dea. Tous deux sont recueillis par Ursus, un forain vivant dans une roulotte en compagnie d'Homo le loup. Les années ont passé. Gwynplaine, baptisé l'homme qui rit , est maintenant un célèbre comédien ambulant. Il est amoureux de Dea, devenue une belle jeune fille, qui ignore sa difformité…