Nous sommes au XXle siècle. Metropolis est une cité gigantesque, faite de super gratte-ciel au sommet desquels les maîtres vivent dans de somptueux jardins fleuris. Dans les profondeurs ténébreuses de la ville, d'innombrables sous-hommes, à la démarche d'automates, l'échine courbée, travaillent et souffrent en silence, rivés à la machine qui les broie tel le dieu Moloch. Une jeune femme, Maria, prêche la résignation aux travailleurs. La prenant pour modèle, un savant fou, Rotwang, fabrique un robot femelle qui va entraîner au contraire ce peuple d'esclaves à la révolte. Les machines sont détruites et l'ordre rigoureux de Metropolis est un moment ébranlé. Mais Freder Fredersen, le fils du maître de Metropolis, avec l'aide de la vraie Maria dont il est amoureux, va s'interposer, parvenant à réconcilier, devant la cathédrale où le peuple s'est rassemblé, le bras (du travail) et le cerveau (du capital). L'idéal humaniste peut-il avoir raison de la lutte des classes ?