Don Quichotte, gentilhomme sans fortune, est si passionné par les romans de chevalerie qu’il ne parvient plus à distinguer la réalité de l’imaginaire. S’identifiant aux héros, il veut lui aussi délivrer les opprimés, châtier les traîtres et faire le bien. Il décide alors de devenir à son tour un chevalier errant et de parcourir l'Espagne sur son cheval, Rossinante, et vêtu d’une armure, abandonnée depuis longtemps dans son grenier.

En compagnie de son écuyer Sancho Pança, l’idéaliste s’en va alors courir les aventures, avec un regard qui transforme tout ce qui l’entoure. Pris pour fou par ceux qu’il rencontre, Don Quichotte croit que les auberges ordinaires sont des châteaux enchantés et les filles de paysans de belles princesses. Il prend les moulins à vent pour des tyrans géants envoyés par de méchants magiciens et Dulcinée, la dame de ses pensées n’est autre qu’une paysanne usée à la tâche. Les deux compères ont beaucoup d’aventures, souvent provoquant plus de dégâts que de bienfaits malgré leurs nobles intentions. Don Quichotte est raillé par tous mais continue jusqu’au bout sa recherche de la perfection.