La Chine déchirée par la révolution et la guerre civile. Un avion s'écrase dans les montagnes du Tibet alors qu'il vole vers les Indes britanniques. Parmi les passagers : Robert Conway, militaire et diplomate: Barnard, un homme d'affaires ruiné, Gloria, danseuse, Lowett, paléontologue. Ils sont alors conduits dans la vallée secrète de Shangri-La. Le Grand Lama leur révèle le stupéfiant secret de la vallée : l'air est tel que la vie est prolongée indéfiniment. Ici, on peut jouir des simples plaisirs de la vie et du bonheur en s'améliorant constamment. Plus de luttes avilissantes pour le pouvoir, la richesse ou le succès. Le frère de Robert, George ne peut se faire à cette vie sans intérêt à ses yeux et persuade Robert de s'évader avec lui. Les autres refusent, préférant vivre dans cette vallée paradisiaque. Au cours de leur évasion, George est tué, mais Robert parvient à regagner la civilisation. Il réalise alors le vide profond de sa vie et n'a plus qu'une idée en tête, retrouver la vallée de Shangri-La. Après des jours et des nuits de marche, Robert, fragile silhouette prise dans une violente tempête s'avance péniblement dans la neige, à la recherche de ShangriLa... du bonheur.